LG 유플러스가 여론의 반대에도 화웨이의 5G(5세대 이동통신) 장비를 도입키로 했다. 개인정보 유출 및 보안 이슈에 둘러싸인 화웨이의 장비를 가입자 1300만명을 보유한 LG 유플러스가 들여오기로 하면서 논란이 커지는 양상이다.

지난달 26일 국회 과학기술정보방송통신위원회 국정감사에서 하현회 LG 유플러스 부회장은 ‘수도권에서 화웨이 4G 장비를 사용 중인 LG 유플러스가 5G에도 화웨이의 장비를 도입할 것인지’를 묻는 박선숙 바른미래당 의원의 질문에 “그렇게 판단하고 있다”며 화웨이 장비 도입을 공식화했다.

하 부회장은 “외부 전문가들로 구성된 서플라이 체인과 소스코드를 검사할 수 있는 체계를 만들었다”며 “국제 검증기관인 CC 인증 등의 평가를 받고 우려한 부분의 서플라이 체인 전체를 관리하겠다”고 말했다.

◆도대체 왜 화웨이인가

LG 유플러스가 여론에 맞서면서 화웨이 장비를 도입한 이유는 크게 세가지로 나뉜다. 그중 하나는 장비 가격이다. 화웨이의 5G 장비 성능은 경쟁사보다 1분기 이상 앞선 것으로 알려졌다. 반면 가격은 30%가량 저렴하다. 협상에 따라서는 최대 40%까지 낮출수도 있다. 5G는 LTE 보다 주파수의 거리가 짧아 망 구축에 더 많은 돈이 필요하다. 전국 통신망 구축에 수조원이 필요한 통신사 입장에서는 거부하기 어려운 유혹인 셈이다. 

또 다른 이유는 기존 장비와의 호환성이다. LG 유플러스는 2013년 LTE 망을 구축하면서 처음으로 화웨이 장비를 도입해 현재 수도권 지역에서 사용 중이다. 5G 장비와 LTE 장비의 원활한 연동을 위해서는 같은 회사의 제품을 사용하는 것이 유리하다.

데이터 통신은 단말기-기지국-교환기-인터넷 망 단계를 거치는데 이때 기지국과 교환기의 제조사가 다를 경우 서로의 장비를 연동해 통신 품질을 최적화하는 과정이 필요하다. 5G 초기 단계에서는 LTE 망과 연동하는 ‘ LTE -5G 복합표준’( NSA ) 형태의 구축이 유력한데 이미 화웨이의 LTE 장비를 사용 중인 만큼 LG 유플러스의 화웨이 5G 장비 도입은 피할 수 없는 선택이라는 목소리도 나온다.

5G망을 활용한 수익모델이 아직 구축되지 않았다는 점도 화웨이 장비 도입의 근거가 된다. 통신업계 관계자는 “스마트폰 도입이 이슈였던 3G시대와 동영상이라는 콘텐츠가 사업의 원천이 된 4G LTE 와 달리 5G 산업에서는 기업의 수익을 담당할 수 있는 킬러콘텐츠가 아직 없다”며 “막대한 비용을 투자하더라도 실속이 거의 없을 가능성이 있다”고 설명했다. 한마디로 통신사 입장에서는 5G 장비 구축에 막대한 자금을 쏟아부을 만한 매력이 없다는 것이다.

통신업계 관계자는 “ LG 유플러스의 중국산 장비 도입은 이미 2013년 화웨이 LTE 장비 도입부터 기정사실화 된 셈”이라며 “화웨이 장비 도입으로 LG 유플러스는 망구축에 필요한 초기 자금을 아낄 수 있어 경쟁사보다 상대적으로 가벼운 몸으로 출발할 것으로 예상된다”고 말했다.

◆‘뿔난 여론’ 진화될까

이번 논란으로 LG 유플러스가 잃은 것도 적지 않다. 

화웨이의 보안이슈는 현재 IT 업계의 화두다. 2012년 미국 하원이 중국정부의 스파이 활동에 화웨이 장비가 사용됐다는 의혹이 담긴 보고서를 제출한 이후 보안 문제는 화웨이 장비에 꼬리표처럼 따라다닌다. 2016년에는 미국에서 판매 중이던 화웨이의 스마트폰에서 백도어가 발견되면서 악화된 여론에 기름을 끼얹었다. 

이후 미국을 비롯한 영국, 호주 등 서방국가에서 안보를 이유로 화웨이의 통신장비가 배척되기 시작했다. 화웨이가 국내외 기자들을 상대로 자사 장비에서 보안 문제가 단 한건도 발생하지 않았다고 진화에 나섰지만 부정적인 여론은 쉽사리 가라앉지 않는다.

이 와중에 LG 유플러스가 화웨이 장비를 도입할 것이라는 소문이 돌자 여론은 급속도로 악화됐다. ‘ LG 유플러스’, ‘화웨이’, ‘5G’라는 단어가 들어간 기사에는 수십수백건의 댓글이 달렸다. 대부분 LG 유플러스의 화웨이 장비 도입을 성토하는 내용이었다. 

시민들은 “ LG 유플러스가 화웨이 장비를 사용하면 당장 통신사를 바꿀 것”이라는 격앙된 반응을 내놨다. 서울 관악구에 사는 A씨(34)는 “중국산 장비에 대한 논란이 끊이지 않은 상황에서 소비자들을 안심시킬 만한 대책도 없이 화웨이 장비 도입을 공식화한 것은 매우 잘못된 판단”이라며 “이번 사태로 LG 유플러스는 단기적인 수익은 거둘 수 있을지 몰라도 장기적으로 기업 이미지에 회복할 수 없는 치명상을 입을 것”이라고 말했다.

더 큰 문제는 앞으로 LG 유플러스는 계속 화웨이 장비를 사용할 것이라는 점이다. 통신장비는 한번 도입하면 10년 이상 사용한다. 때문에 특정회사의 장비가 도입되면 다른 장비와의 호환성 때문에 업체 변경이 쉽지 않다. 기술이 종속되는 셈이다. 과거 화웨이가 유럽에서 ‘1달러 입찰’로 통신장비 공급을 체결한 후 장비 변경이 쉽지 않다는 점을 노려 장비 가격에 버금가는 유지보수비를 청구한 사례도 세간의 우려를 낳는다.

계속되는 논란에 대해 통신업계 관계자는 “해결 방법은 화웨이의 장비를 도입하지 않거나 보안 논란을 종식시킬 만한 객관적인 검증 결과를 보여주는 것”이라며 “ LG 유플러스는 1100만명이 넘는 가입자가 개인정보 관련 이슈로 불안에 떨지 않도록 하는 게 시급한 과제”라고 말했다.