현대인들의 ‘국민 영양제’로 통하는 종합 비타민 보충제가 건강과 수명 연장에 도움이 되지 않는다는 소식이 전해져 충격을 주고 있다.

미 국립 암 연구소(NCI)의 최신 연구 결과에 따르면 연구원들은 최근 “수명 연장을 위해 종합 비타민제를 복용하는 것을 지지하지 않는다”는 입장을 밝혔다.

이번 연구 결과는 미국 의학협회 저널 JAMA 네트워크 오픈에 지난 26일(현지시간) 게재됐다.

연구는 20년 이상 추적 관찰된 성인 39만124명을 대상으로 이뤄졌다.

연구진은 참가자의 중간 나이(모든 참가자를 연령순으로 나열할 때 정중앙에 있는 사람의 나이. 평균 나이와는 다른 개념)는 61.5세로 두고 만성 질환 병력이 없는 대체로 건강한 사람들을 대상으로 실험을 진행했다.

연구 결과는 통상의 예상과 달랐다. 연구기간 동안 초기 참가자 39만여명 중 약 16만5000명이 사망했다. 그런데 매일 종합 비타민제를 섭취한 건강한 사람들은 비타민을 먹지 않은 사람들보다 연구기간 동안 사망할 확률이 되레 4% 더 높았다.

매일 종합 비타민제를 섭취해도 심장병이나 암과 같은 다른 질환으로 인한 사망 위험을 줄일 수 있다는 아무런 증거도 발견하지 못했다는 것이다.

연구자들은 비타민·미네랄 같은 영양 보충제의 유행에 동참해 “돈을 낭비하지 마시라”라고 경고했다.

다만, 이 연구는 기존에 비타민 결핍증이 있는 사람들의 데이터를 따로 분석하지 않았다는 한계가 있다.

한편, 특정 경우에는 종합 비타민이 유용하게 작용할 수 있는 것으로 나타났다.

논문과 함께 게재된 비평(논문 검토)의 공동 저자인 조지 워싱턴 대학교 의대 교수 닐 바나드 박사는 “역사적으로 선원들은 비타민 C로 괴혈병에서 벗어날 수 있었다”며 “베타카로틴, 비타민 C와 E, 그리고 아연은 시력상실로 이어질 수 있는 노화 관련 황반변성을 늦춘다”고 말했다.