배구 스타 김요한(39)이 불법 스포츠 도박 누명을 벗었다.

부산지방법원 동부지원(판사 이미선)은 지난해 6월14일 공갈, 협박 혐의로 기소된 홍 모 씨에게 징역 6개월, 집행유예 2년, 사회봉사 160시간을 선고했다. 홍 모 씨는 올해 1월11일 같은 법원(판사 김주영)에서 진행한 재판에서 정보통신망 이용 촉진 및 정보 보호 등에 관한 법률 위반(명예훼손) 혐의로 징역 6개월, 집행유예 2년, 사회봉사 120시간을 선고받았다.

두 사건 모두 김요한의 고소로 진행된 재판이다. 홍 모 씨는 지난 2022년 12월 김요한이 출연 중이었던 예능 프로그램 게시판에 김요한이 불법 토토를 비롯한 여러 불법 행위를 했다는 내용의 글을 올렸다. 한 인터넷 매체에 김요한이 불법 토토에 가담했다고 제보했다. 곧 김요한이 해설위원 지위를 이용해 정보를 확인한 후 홍 모 씨에게 베팅을 지시했다는 내용을 골자로 하는 기사가 나왔다.

익명이었지만 김요한이라는 것을 웬만한 배구 관계자는 알아챌 수 있는 수준. 결국 김요한은 해설, 예능에서 모두 하차해야 했다. 김요한은 억울함을 호소하며 홍 모 씨를 고소했고, 결국 승소했다.

법원 판결 후 본지와 만난 김요한은 “내가 사람을 한 번 좋아하면 흔히 말해 퍼주는 스타일이다. 홍 모 씨도 인연이 깊은 사람인데 사정이 어렵다고 해서 내 집에서 살게 했다. 주변에서 일을 못 한다고 다 퇴직시키라고 했는데 마음이 불편할 것 같아 그냥 매니저를 한 명 더 썼다. 돈도 자주 빌려준 게 맞다. 그런데 그 내역을 불법 도박 증거라고 내밀었다는 게 황당하다. 정말 마음이 아프고 힘들다”라고 털어놨다.

김요한은 명예훼손 재판 결과에 항소했다. 그는 “이런 일을 벌이고도 나에게 미안하다는 말 한마디도 하지 않았다. 정말 괘씸하다”라면서 “항소해 더 큰 벌을 받게 할 것”이라고 말했다.

무엇보다 배구 스타로서의 명성과 명예가 크게 훼손된 점이 큰 상처로 다가온다. 김요한은 남자 배구 간판 스타였고, 대표팀의 핵심이었다. 배구의 아이콘이었던 그가 한순간에 억울하게 바닥으로 추락했다.

김요한은 “배구는 내 뿌리다. 방송을 한 것도 결국 배구 선수였기 때문에 가능했다. 이번 사건 때문에 내 근간이 흔들렸다. 일이 다 끊긴 것도 힘들었지만, 배구 선수로 불법 도박을 한 사람 취급을 당한다는 점에서 자존심이 상했다. 주변에서 괜찮다고 격려해주는 사람이 있었지만 의심하는 사람도 있지 않았겠나. 그런 생각 때문에 정신병에 걸릴 것 같았다”라고 호소했다.

터널에서 빠져나온 김요한은 다시 기지개를 켜고 싶어 한다. 그는 “지난해 3월 광주에서 페퍼저축은행 행사를 갔다. 굉장히 위축된 마음으로 갔는데 팬께서 좋아해 주셔서 마음이 녹았다. 그런데 행사 도중 관계자가 돌아가달라고 하더라. 큰 충격을 받았다. 광주는 내 고향이고 현장에 배구 관계자도 많았다. 수치스러워 일주일 동안 집 밖으로 나오지 못할 정도였다”면서 “명예를 회복했으니 무료로 페퍼저축은행을 위해 행사를 해드리고 싶다. 기회가 되면 하던 일도 다시 하고 싶은 마음”이라고 밝혔다.

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