프로젝트카스 시리즈는 레이싱 게임 마니아 사이에서 좋은 평가를 받는 게임시리즈다. 1편에서 가능성을 보여줬고, 2편이 레이싱 시뮬레이터로 가진 가치가 높은 평가를 받고 있다. 실제 레이싱을 진행하는 과정에서 만날 수 있는 대부분 요소가 게임으로 구현됐다. 특히, 게임의 조작을 위해 별도의 휠을 사용하고 시뮬레이션 장르를 즐기는 마니아라면 필수 구매 타이틀로 등극했을 정도다.

이런 상황에서 슬라이틀리 매드 스튜디오가 개발하고 반다이남코 엔터테인먼트가 유통하는 레이싱 게임인 프로젝트 카스3(Project CARS 3)가 최근 발매됐다. 그런데 3편은 지금까지 보여준 모습과는 조금 다르다. 이전 시리즈가 시뮬레이터의 옷을 입고 있었다면, 이번에는 좀 더 아케이드에 가까운 외형이다.

이러한 게임성은 기존 마니아들의 반발을 사기에 충분했다. 피트인도 없고 타이어 마모도 없는 게임을 시뮬레이터 게임의 후속작이라 들고나왔으니 그럴 만도 하다. 그런데 ‘프로젝트카스3’가 자리하고 있는 시뮬레이터와 아케이드 그 중간 어디쯤이 많은 게이머에게 맞을 수 있다고 본다. 너무 현실적이지도 않고 그렇다고 완전 오락에 치중하지 않은 그 재미가 매력적이다.

‘프로젝트카스’는 전작 이후 약 3년 만에 등장한 작품이다. 현세대 기종의 끝물에 등장한 만큼 그래픽적인 발전은 크지 않다. 특히, 기자는 더 뛰어난 품질을 만날 수 있는 PC 버전으로 즐겼음에도 이런 느낌이 더 컸다.

게임의 자동차 묘사 등은 나쁘지 않지만, 배경 등이 좀 떨어진다. 물론 직접 레이싱을 진행하고 있을 때는 크게 신경이 쓰이지 않는 부분일 수 있다. 사진 모드, 리플레이 등을 즐길 때 아쉬운 부분이다. 또 PC 버전 한정으로 오락가락하는 초당 프레임도 게임을 즐기는데 감점 요소다.

게임의 볼륨은 상당한 편이다. 200여 종이 넘는 차량이 등장하고, 전작보다 좀 줄었지만, 49개 서킷 120여 트랙이 마련됐다. 여기에 이번 작품의 특징은 차량의 부품 업그레이드를 통해 차량이 가진 한계도 극복할 수 있다는 점이다. 꾸준한 업그레이드를 진행하면 차량의 태생적인 한계를 극복하고 경쟁을 펼치는 것이 가능하다. 외형 꾸미기도 당연히 존재한다.

특히, 레이서 레벨 외에 자동차 레벨을 별로도 준비해 레이스에서 차량을 많이 사용하면 할수록 업그레이드 할인 보너스 등을 얻을 수 있는 것이 인상적이었다. 실제 게임을 플레이해보면 차량 구매가 생각보다 쉽지 않은데 차 한 대 한 대에 애정을 더 쏟으라는 느낌이다.

게임의 핵심 모드는 아무래도 커리어 모드로 보인다. 커리어 모드에는 10개의 시리즈와 2개의 보너스 시리즈를 포함해 총 12개의 시리즈가 준비돼 있다. 크게 로드 레이싱(E, D, C, B, A, 하이퍼카)과 GT 레이싱(C, B, A, GT 오픈)으로 나뉘며 초청 경기, 챌린지와 같은 시리즈에서는 포뮬러 머신이나 트럭 등을 타는 색다른 경험을 할 수 있다.

각 시리즈에는 4개의 투어가 준비되어 있고, 투어 안에는 4개의 이벤트가 존재한다. 이벤트 종류는 일반적인 레이싱부터 랩 타임, 장애물 부수기 등 다양한 방식의 이벤트가 준비됐다. 이벤트를 즐기면서 미션을 달성해 포인트를 확보하고, 해당 투어의 마지막을 장식하는 레이스에서 승리해 다음 투어로 넘어가는 방식이다.

난이도에 맞춰 착실하게 준비되어 있어 실력을 올리는 부분에서도 도움이 된다. 그럼에도 난이도가 높아 다음 단계로 진행하지 못하는 게이머가 있을 수 있다. 이런 게이머는 꾸준한 반복을 통해 재화를 획득하고 획득한 재화로 시리즈나 투어를 오픈하는 것이 가능하다. 게임을 잘하지 못해도 최고 콘텐츠를 즐길 수 있도록 한 점이 마음에 든다.

멀티플레이도 준비됐다. 방을 별도 만들어 즐기는 모드와 퀵 매치 외에도 주어진 트랙을 돌아 랩타임 별로 매칭되는 ‘예정이벤트’도 있다. 또한, 특정 기간 동안 랩타임 등을 겨루는 라이벌 모드도 마련됐다. 앞서 설명한 커리어 모드만 플레이해도 게임을 즐길 수 있는 시간이 상당하므로 즐길 거리가 부족할 염려는 크게 없을 것으로 보인다.

또, 별도로 레이서 레벨이 준비됐다. 레벨을 높여야 뛰어난 성능을 가진 차량을 구매할 수 있다. 일종의 동기부여도 된다. 물론 차량을 구매하지 않고도 자유롭게 플레이할 수 있는 모드도 존재한다. 성능이 뛰어난 자동차로 뉘르부르크링을 달리고 싶다면 언제든지 가능하다.

게임의 핵심인 주행 감각은 계속 이야기하고 있는 것처럼 현실과 오락의 경계다. 너무 현실적이지도 않고 너무 오락 같지도 않다. 차량마다 주행 감각이 다르고, 비가 올 때의 주행 감각에도 차이가 있다. 코너 마커 시스템도 준비돼 어디서 속도를 줄이고 코너를 벗어나 속도를 높여야 하는지도 직관적으로 인식할 수 있다.

게임의 전체적인 시스템도 시뮬레이터와 아케이드 중간이다. 트랙을 벗어나거나 트랙 주변에 차를 부딪치면 랩타임이 무효화된다. 일반적인 레이스에서는 큰 문제가 안 되지만 랩타임 기록을 겨루는 이벤트에서는 실패 처리된다. 풀 액셀러레이터를 밟아 아케이드 게임처럼 벽을 타고 가는 플레이가 불가능하다.

전반적으로 ‘프로젝트카스3’는 많은 게이머가 즐기기에 적합한 형태로 돌아왔다. 다만, 게임의 이름이 자동차의 복수형인 ‘Cars’가 아닌 C.A.R.S(Community Assisted Racing Simulator)라는 것을 고려하면 변신은 꽤 충격적이다. 기존 시리즈 팬은 충분히 배신감을 느낄만하다. C.A.R.S가 아닌 다른 외전의 형태로 등장했다면 더 좋지 않았을까 한다.