웹망원경, 수소 해양행성 K2-18b 관찰, 생명체에서만 생산되는 분자 발견

최근 웹 우주망원경은 근처 외계행성 K2-18b에 초점을 맞췄고, 이 행성이 전 세계 해양으로 완전히 뒤덮여 있고 수소 대기를 갖고 있는 수소 해양 행성일 수 있다는 사실을 발견했습니다. 또한 지구상의 생명체에서만 생성되는 디메틸설파이드 분자도 검출됐다.

K2-18b는 지구에서 120광년 떨어진 사자자리에 위치하고 있습니다. 크기는 지구와 해왕성 사이입니다. 태양계의 어떤 행성과도 다릅니다. 과학자들은 이 "해왕성 하위"에 대해 거의 알지 못합니다. , 대기의 본질도 논쟁의 여지가 있지만 일부는 그러한 세계가 외계 생명체를 찾을 가능성이 있다고 생각합니다.

2019년 허블망원경은 K2-18b의 대기에 수증기가 포함되어 있다는 징후를 발견했고, 최근 웹우주망원경은 이를 추적해 근적외선영상분광기(NIRISS)와 근적외선분광기(NIRSpec)를 이용해 관측했다. K2-18b의 스펙트럼을 얻은 결과 이 ​​행성에는 메탄, 이산화탄소와 같은 탄소 함유 분자가 포함되어 있지만 암모니아는 거의 포함되어 있지 않은 것으로 나타났습니다.

이러한 화학적 조성은 K2-18b의 수소 대기 아래에 큰 바다가 있을 수 있음을 나타냅니다. 즉, K2-18b는 수소 해양 행성입니다(Hycean은 수소와 바다라는 두 영어 단어를 합성한 신조어입니다).

또한 Weber는 K2-18b의 대기에서 황화디메틸도 발견했는데, 이 물질은 지구상의 살아있는 유기체에 의해서만 생성되며 대부분 해양 식물성 플랑크톤에서 생성됩니다.

하지만 NASA는 K2-18b가 액체 상태의 바다와 탄소를 함유한 대기를 갖고 있다고 해도 이것이 생명체가 있다는 뜻은 아니라고 밝혔다. 행성의 폭은 지구보다 약 2.6배 크고, 지구와 비슷한 고압 얼음을 포함하고 있기 때문이다. 해왕성은 내부에 바다가 있고 대기가 얇아서 표면의 액체인 물이 끓어오르고 생명이 살 수 없을 수도 있습니다.

이 단계의 예비 가설에 따르면 미생물이 지구에서와 같은 방식으로 K2-18b 바다에서 형성될 수 있다면 일부 생물학적 특성이 유사할 수 있습니다.

과학자들은 다음으로 Webb 망원경의 MIRI(중적외선 장비)를 사용하여 K2-18b를 연구하고, 황화디메틸의 존재 여부를 자세히 확인하고, 행성 대기에서 가능한 다른 생물학적 특징을 검색할 계획입니다.