18세기 이후 청나라가 삼번의 난을 성공적으로 진압해 내부 문제를 통제하고, 준가르 등 외부 위협요소까지 제거하자

청은 조선에 대한 태도를 누그러뜨렸고, 동시에 연행사 파견을 통해 서학에 대한 접근성까지 확보할 수 있었다.

새로운 지식 체계인 서학은 조선 지식인들의 견문을 넓혀주는 데 크게 일조했고, 일부는 중화 세계관에 의구심을 품기까지 했다.

성호 이익(星湖 李瀷, 1681-1763)은 자신의 저서, 『성호사설』 에서

지금 중국이라는 것이 대지 가운데의 한 조각 땅에 불과하나 거기에다 하늘 전체에 있는 별을 가지고 배치하고 또 그 가운데에 있는 한 나라나 한 지방에 대하여 이야기하는 것도 이유는 있을 것이다. 가령 한 동이의 물에도 비치지 않는 별이 없는 것을 보아 이것이 증명된다. 그러나 지구의 전체 지도를 가지고 보는 것만 못하다. 북극이 중앙이라면 동양은 용(龍)이며 서양은 호(虎)다. 이렇게 배치하여 놓으면 중국은 조(鳥)요 땅 밑은 무(武)다. 그러나 각 지방에서 거주하는 데마다 해가 뜨는 곳을 동쪽, 해가 지는 곳을 서쪽이라 할 터이니 사방의 위치가 고정되지 못할 듯하다.

라 언설하기도 했으며,

홍대용(洪大容, 1731-1783)은 「의산문답」에서 '중화와 오랑캐는 하나다'(華夷一也)를 주장하는 등

지식인 개개인의 세계관 인식에 일대 변혁을 가져왔다.

그러나 조선에 전해진 서학서들은 대체로 명말 예수회 선교사들에 의해 저술되었는데

이들은 서학의 우수성과 함께 그 성과가 천주교의 산물임을 강조해 상대를 감화시키는 선교 전략을 내세웠다.

때문에 서학서에 소개된 내용과 천주교 교리의 경계가 불투명했고,

이에 지식인들 사이에서는 천주교 교리에 대한 반응을 두고 공서파(功西派)와 신서파(信西派)로 나뉘어졌다.

그럼에도 양측 모두 서학의 우수성에 대해서는 큰 이견이 없었다.

안정복(安鼎福, 1721-1791)의 『순암선생문집』에 나온 다음의 내용은 그러한 인식을 잘 보여준다.

"利氏(마테오 리치)가 중국에 와서 수십 종의 책을 지었는데, 천문을 관찰하고 지리를 살펴서 운행을 계산하여 역법(曆法)을 만든 우수함은 일찍이 중국에 없던 바이다. … 그러나 필경에는 자신의 교(敎)도 환망(幻妄)으로 귀결된다는 사실을 깨닫지 못했다. … 내 생각으로는, 서국(西國)의 풍속이 급속히 변하면서 …부득이 천주경(天主經)의 가르침이 있게 되었던 것이니, 처음에는 중국의 『시서(詩書)』와 같은 것이었다. 그런데도 오히려 따르지 않을 것을 염려하여 천당이니 지옥이니 하는 설을 보태어서 지금까지 전해온 것이며, 그 이후의 허다한 영이(靈異)의 자취는 저들이 이른바 마귀나 광인(誑人)의 소치에 불과한 것이다."